El mahjong es un juego de mesa de origen chino que utilizan fichas con diseños y nombres muy especiales. Habitualmente se juega entre 4 jugadores en forma individual (no está contemplada la formación de equipos), aunque pueden participar menos. En China, el mahjong es un juego social ya que permite que los participantes conversen mientras juegan. Además, el juego se puede interrumpir en cualquier momento y retomar más tarde. Y, además, se pueden agregar reglas, con acuerdo de todos los jugadores, que aumenten el nivel de exigencia.

Las reglas del mahjong son sencillas. Se juega en partidas sucesivas, en las que siempre hay un único ganador por cada una, y que recibe puntos de los jugadores perdedores. Al finalizar la cantidad de partidas acordada se hace el recuento del total de puntos recibidos, para determinar el ganador.

Las fichas, 144 en total, tienen distintos diseños, llamados “palos”. Hay 9 fichas del palo de Discos (también llamado de Círculos, Oros, Puntos, Monedas o Platos); 9 del palo de Bambú; 9 del palo Caracteres, 12 fichas de los 3 Dragones (Rojo, Verde, Blanco) ,16 fichas de los cuatro Vientos (Norte, Sur, Este y Oeste) y, finalmente, 4 fichas de Flores y 4 de Estaciones. Las Flores y las Estaciones, que dan puntos extras, no se repiten, y tampoco se usan en todas las variantes del mahjong; del resto de los palos, hay 4 fichas de cada una.

Los Vientos y los Dragones suelen recibir, también, el nombre de Honores. Las fichas 1 y 9 de cada palo son las fichas “terminales”, y las que van del 2 al 8 son fichas “simples”.

Las fichas del mahjong se denominan “tejas”.

El objetivo del mahjong es formar conjuntos de fichas, como en algunos juegos de cartas. Por ejemplo, 3 fichas de un mismo palo, de números consecutivos, o 3 fichas iguales.

El juego comienza construyendo una “muralla” de cuatro paredes, cada una de las cuales tiene 18 fichas de largo y 2 fichas de alto. Si no se usan las fichas de flores y estaciones, cada pared tendrá 17 fichas de largo. Las fichas se deben colocar boca abajo. El orden de los jugadores se sortea con el lanzamiento de dos dados. El jugador que consigue la mayor cantidad de puntos será el Viento del Este, el que sigue es el viento del Sur, luego el viento del Oeste y, finalmente, el viento del Norte, en sentido contrario a las agujas del reloj.

Hay dos “vientos” que afectan a cada jugador: el “viento de asiento” es el jugador que reparte y que comienza a jugar (el que consiguió el mayor puntaje). En esta primera partida, tanto el viento de asiento como el viento de ronda son el Viento del Este, que es el jugador que consiguió más puntos en los dados.

Un “juego” está compuesto por cuatro rondas, cada una presidida por un viento. Y cada ronda tiene 4 partidas.

El primer jugador será el que repartirá las fichas al resto, quedando cada jugador con 13 fichas y él mismo con 14. Como las fichas comienzan a repartirse a partir de la ubicación determinada por el lanzamiento de los dados, queda abierta una brecha entre dos grupos de fichas; esto marca el comienzo del juego en sí.

El juego termina cuando uno de los jugadores hace Mahjong, o se consumen todas las fichas, lo que suceda primero. El Mahjong se consigue al formar un juego completo de 13 ó 16 fichas.

Hay distintas variantes del Mahjong: tradicional chino, de Hong Kong o Cantonés, de Japón, clásico del Oeste, de Fujian, de Taiwán, de Vietnam, Filipino y, por último, americano, que es el que tiene mayor variación con respecto al Mahjong oriental.